Cada 13 de septiembre, México recuerda a los llamados Niños Héroes de Chapultepec, seis cadetes que, de acuerdo con la historia oficial, murieron durante la defensa del Castillo frente al ejército estadounidense en 1847.
Pero con el paso de los años también surgió una pregunta que se repite cada septiembre: ¿realmente existieron o todo fue un mito?
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La respuesta es más compleja: los seis cadetes sí existieron y sí murieron durante la Batalla de Chapultepec, aunque varios de los detalles que forman parte del relato popular no pueden comprobarse como hechos históricos.
Una batalla que ocurrió en medio de la invasión estadounidense
La defensa de Chapultepec ocurrió el 13 de septiembre de 1847, durante la guerra entre México y Estados Unidos, conflicto que comenzó en 1846 y terminó en 1848.
Para entonces, las tropas estadounidenses habían avanzado hasta el Valle de México. El Castillo de Chapultepec albergaba al Colegio Militar y se convirtió en uno de los últimos puntos de defensa antes de la entrada del ejército invasor a la Ciudad de México.
El ataque comenzó desde el 12 de septiembre con un intenso bombardeo. Al día siguiente, miles de soldados estadounidenses avanzaron sobre el cerro, donde las fuerzas mexicanas se encontraban en clara desventaja. El INAH señala que los invasores eran más de 7 mil, mientras que los defensores mexicanos sumaban poco más de 800.
En la defensa participaron soldados del Ejército Mexicano, integrantes del Batallón de San Blas y alrededor de 50 cadetes del Colegio Militar. Por ello, una de las primeras ideas que debe corregirse es que únicamente seis jóvenes defendieron Chapultepec.
¿Quiénes fueron realmente los Niños Héroes?
Los seis cadetes que quedaron inscritos en la memoria nacional fueron Agustín Melgar, Fernando Montes de Oca, Francisco Márquez, Juan Escutia, Vicente Suárez y Juan de la Barrera.
No todos tenían la misma edad y, de hecho, Juan de la Barrera era un subteniente de 19 años, mientras que entre los cadetes había jóvenes de 13, 14 y 18 años. Radio UNAM registra, por ejemplo, a Francisco Márquez con 13 años, Vicente Suárez con 14 y Juan Escutia con 20.
El INAH reconoce que estos seis perdieron la vida durante la defensa del Castillo de Chapultepec.
Entonces, ¿qué parte es mito?
Uno de los episodios más famosos es el de Juan Escutia y la bandera mexicana.
La versión popular cuenta que, al ver que las tropas estadounidenses estaban a punto de tomar el Castillo, Escutia tomó la bandera, se envolvió en ella y se lanzó desde lo alto para evitar que fuera capturada.
Sin embargo, no existe suficiente evidencia histórica para presentar esa escena exactamente como ocurrió. La propia UNAM identifica el episodio como una leyenda construida alrededor de la batalla.
Esto no significa que Escutia sea un personaje inventado. Su existencia y su muerte durante la batalla forman parte del registro histórico; lo que permanece en discusión es la manera exacta en que murió y, particularmente, la escena de la bandera.
También es falso que los cadetes estuvieran simplemente de paseo, borrachos o castigados en el Colegio Militar cuando comenzó el ataque. La UNAM señala que varias de esas versiones forman parte de los mitos que se han difundido alrededor del episodio.
Una historia que se convirtió en símbolo nacional
La imagen de los seis jóvenes defendiendo heroicamente el Castillo fue creciendo con los años hasta convertirse en uno de los principales símbolos del patriotismo mexicano.
Eso explica por qué la historia terminó incorporando elementos difíciles de comprobar. La derrota frente a Estados Unidos fue un episodio traumático para México y el sacrificio de los cadetes terminó representando una imagen de resistencia ante la invasión.
Además, ellos no fueron las únicas personas que murieron defendiendo Chapultepec. El Batallón de San Blas sufrió enormes pérdidas durante el enfrentamiento y también participaron otros militares y civiles en la resistencia contra las tropas estadounidenses.
Por eso, decir que “los Niños Héroes nunca existieron” tampoco es correcto. Lo que sí existe es una diferencia entre los hechos comprobables y la versión heroica que posteriormente se construyó alrededor de ellos.
La historia de los Niños Héroes, entonces, no es simplemente una mentira ni una narración completamente literal: es un episodio histórico real que, con el paso de las generaciones, fue acompañado por una serie de elementos legendarios que terminaron formando parte de la memoria nacional.
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