Estocolmo.— El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus investigaciones sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que ha revolucionado el estudio del cerebro.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo destacó que los descubrimientos de los tres investigadores sentaron las bases de una nueva etapa en la neurociencia, al permitir estudiar cómo las células nerviosas intervienen en procesos como los recuerdos, las emociones y el comportamiento dentro de cerebros vivos.
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La optogenética combina técnicas genéticas y el uso de luz para controlar la actividad de determinadas células nerviosas. Gracias a este método, los científicos han podido identificar circuitos neuronales relacionados con funciones cerebrales específicas y estudiar mecanismos asociados con diversos trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Los avances también han comenzado a trasladarse al ámbito clínico. Actualmente, investigadores exploran aplicaciones de la optogenética para intentar recuperar la visión en personas con deterioro visual.
El descubrimiento que abrió el camino
A comienzos de la década de 2000, Peter Hegemann y Georg Nagel estudiaron la canalrodopsina, una proteína presente en algas que posee la capacidad de responder a la luz.
Cuando la proteína recibe luz azul, abre un canal que permite el paso de iones hacia el interior de la célula y genera una señal eléctrica. Los investigadores descubrieron además que al introducir esta proteína en diferentes tipos de células podían hacer que estas respondieran a la luz.
El trabajo surgió, en parte, de la inquietud de Hegemann por comprender cómo el alga unicelular Chlamydomonas consigue desplazarse hacia una fuente luminosa.
Posteriormente, Karl Deisseroth llevó este descubrimiento al campo de las neurociencias y convirtió la canalrodopsina en una especie de interruptor activado mediante luz para controlar las neuronas.
En sus experimentos, introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de ratas y comprobó que podía activar señales nerviosas mediante luz azul. Los resultados fueron publicados en 2005.
Dos años después, Deisseroth logró utilizar este mecanismo en cerebros de ratones vivos, un avance que contribuyó al desarrollo de la optogenética como una herramienta fundamental para investigar el funcionamiento de los circuitos neuronales.
La Asamblea Nobel señaló que esta tecnología ha permitido avanzar en la comprensión de uno de los grandes desafíos científicos: descifrar cómo funciona el cerebro humano.
Este año, además, la dotación económica del Nobel de Medicina aumentó 9%, hasta alcanzar 12 millones de coronas suecas, equivalentes aproximadamente a 1.1 millones de euros o 1.2 millones de dólares, como parte de la conmemoración por los 125 años desde la primera entrega de estos reconocimientos.
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